¿Qué es una vacuna?

Una vacuna es un tratamiento médico que ayuda al sistema inmunológico de su cuerpo a reconocer y combatir enfermedades.

Términos de vacunación para comprender

• Vacunación es recibir o administrar una vacuna (inyección, aerosol oral o nasal) para prevenir enfermedades infecciosas.
• Inmunidad significa que su cuerpo ha estado expuesto a un germen (o parte de él, o algo que lo imita) y su sistema inmunológico ha desarrollado anticuerpos para combatirlo. Cuando eres inmune a un germen, no te enfermará si lo vuelves a encontrar.
• Inmunización es el proceso por el cual su cuerpo se vuelve resistente a un germen (patógeno) después de recibir una vacuna.
• Inoculación es introducir un patógeno o vacuna en el cuerpo para ayudar a alguien a desarrollar inmunidad a una enfermedad.
• Patógenos son lo que comúnmente llamamos gérmenes: virus, bacterias, hongos, parásitos y otros microbios que pueden ingresar a nuestro cuerpo y causar infecciones y enfermedades.
• Antígenos ¿hay algo presente en el cuerpo que el sistema inmunológico reconozca como un invasor e intente combatir. Las vacunas introducen antígenos en el cuerpo.
• Anticuerpos son proteínas en forma de Y producidas por las células inmunitarias del cuerpo para combatir los patógenos. La mayoría de las personas tienen cientos de millones de tipos diferentes de anticuerpos.

¿Cómo funcionan las vacunas?

Una vacuna presenta al cuerpo un ingrediente que imita la apariencia o el comportamiento de un patógeno que podría enfermarlo.

Esos ingredientes se llaman antígenos. Un antígeno podría ser un germen que ha sido eliminado o cambiado para que no pueda causar enfermedad. Puede ser algo que se parezca o se comporte como un patógeno, una parte inofensiva de un patógeno o instrucciones para que el cuerpo fabrique la parte inofensiva.

Cuando el cuerpo encuentra el antígeno en una vacuna, el sistema inmunológico responde al antígeno y lo reconoce como un invasor no deseado. Crea defensas específicas llamadas anticuerpos que funcionan contra ese patógeno en particular.

Más tarde, si el cuerpo encuentra todo el germen activo en el medio ambiente, el sistema inmunológico está preparado para responder rápidamente para combatirlo y ayudar a la persona a resistir la enfermedad.

¿Qué hace una vacuna?

Cuando está vacunado, el antígeno ingresa a su cuerpo. Células especiales llamadas células presentadoras de antígenos o APC, circular por todo el cuerpo buscando invasores.

Cuando un APC encuentra el antígeno de la vacuna, lo consume. Luego, el APC muestra una parte del antígeno en su pared exterior, como un trofeo que otras células del sistema inmunológico pueden detectar.

La APC, con la parte del antígeno en su superficie exterior, depende de áreas del sistema inmunológico como los ganglios linfáticos, donde se llaman las células Células T se encuentran. Las células T, que incluyen células T auxiliares, se activan y alertan a otras células para combatir el antígeno.

Células B son otra arma del sistema inmunológico. Estas células reconocen el antígeno cuando las activan las células T o simplemente cuando encuentran antígenos en el cuerpo.

Otros lo son células B de plasma, que producen anticuerpos el cuerpo lo utiliza contra el patógeno. Los anticuerpos son proteínas en forma de Y creadas en grandes cantidades por las células B del plasma. Interactúan con los antígenos y se unen a ellos, y los destruyen o lo hacen para que no puedan ingresar a una célula y causar enfermedades.

Algunas vacunas contienen una forma debilitada (atenuada) de una bacteria o virus en particular, que ingresa a las células del cuerpo. Células T asesinas, informados de la presencia del antígeno por las APC, luego destruyen esas células infectadas.

Celdas de memoria como las células B de memoria, las células T auxiliares de memoria y las células T asesinas de memoria garantizan que el sistema inmunológico reconozca si aparece el patógeno real. Cuando el sistema inmunológico es activado por segunda vez por el mismo antígeno, responde con más velocidad y fuerza para destruir al invasor, creando aún más anticuerpos y células de memoria para combatirlo.

¿Aún puedo enfermarme si me han vacunado?

En algunos casos, sí. Mientras que algunas vacunas bloquean eficazmente las enfermedades, otras vacunas sólo previenen la forma más grave de enfermedad.

Un ejemplo es la vacuna COVID-19, que no evita que te infectes con el coronavirus que causa el COVID, pero puede ayudar a evitar que te enfermes peligrosamente a causa de ese virus.

Otro ejemplo es la gripe: es posible que contraiga gripe incluso cuando haya recibido una vacuna contra la gripe. Esto se debe a que cada temporada los virus de la gripe cambian (mutan). Circulan muchos virus de la gripe. La vacuna anual contra la gripe sólo le protege de los tres o cuatro más graves: todos los fabricantes pueden “fit” en la vacuna contra la gripe de ese año. Es posible que aún te infectes con un virus de gripe más leve que no estaba incluido en la inyección.

Tipos de vacunas

Existen varios tipos de vacunas que se elaboran utilizando diferentes tecnologías.

Vacunas vivas atenuadas

Estas vacunas contienen versiones debilitadas de virus o, con menos frecuencia, de bacterias. Los fabricantes aíslan el patógeno y lo cultivan en un laboratorio hasta que el patógeno pierde su capacidad de causar enfermedades. Seleccionan a los más débiles y los reproducen para poner la vacuna.

Las vacunas vivas atenuadas pueden producir una fuerte respuesta inmune, lo que puede significar inmunidad a largo plazo y una mayor probabilidad de efectos secundarios. Es posible que no sean seguros para las personas con sistemas inmunológicos deteriorados, que podrían desarrollar una infección a gran escala incluso por virus o bacterias debilitados.

Ejemplos de vacunas vivas atenuadas: sarampión, paperas/rubéola (MMR), viruela, vacunas contra la varicela y vacuna contra rotavirus

Vacunas inactivadas

Muchas de las primeras vacunas se crearon de esta manera. Después de aislar el virus o la bacteria, los fabricantes cultivan una gran población de estos gérmenes y los tratan con calor o productos químicos para inactivarlos antes de vacunarlos.

Aunque las vacunas inactivadas pueden causar efectos secundarios menos o menos intensos, pueden resultar en una inmunidad menos sólida que una vacuna viva atenuada y pueden requerir inyecciones de refuerzo.

Ejemplos de vacunas inactivadas: hepatitis A, algunas formas de vacunas contra la gripe, la polio y la rabia

Vacunas de subunidades (recombinantes, polisacáridos o conjugados)

Después de aislar y hacer crecer los gérmenes, los fabricantes de vacunas aíslan una parte de ellos (como una proteína, un azúcar o parte de su superficie) que es inofensiva por sí sola pero que el sistema inmunológico reconoce como un antígeno invasor.

Esta pieza (que es inofensiva por sí sola) se fabrica y se coloca en una vacuna que activa el sistema inmunológico contra todo el patógeno si ingresa al cuerpo.

Debido a que los fabricantes de vacunas sólo utilizan una parte del patógeno, estas vacunas pueden ser más seguras para las personas con sistemas inmunológicos debilitados.

Ejemplos de vacunas de subunidades: vacunas contra la tos ferina, la hepatitis B, el herpes zóster, la meningitis y el virus del papiloma humano (VPH) 

Vacunas de ARN mensajero (ARNm)

Algunas vacunas contienen instrucciones para que las células creen una parte de un virus que no puede causar enfermedades por sí solo.

El ARN mensajero es una molécula que le dice a nuestro cuerpo que produzca proteínas. El ARNm de un virus les dice a nuestras células que produzcan proteínas inofensivas como las de un virus dañino.

La presencia de la parte patógena en su cuerpo activa su sistema inmunológico para crear anticuerpos que lo protegen de ese virus.

Ejemplos de vacunas de ARNm: las vacunas COVID de dos dosis

Vacunas toxoides

Algunas bacterias liberan sustancias tóxicas. Algunas de estas toxinas se pueden convertir en toxoides aislándolas y modificándolas para que no sean dañinas. Una vacuna que contiene una pequeña cantidad de toxoide puede ayudar al sistema inmunológico de una persona a aprender a combatir la bacteria.

Ejemplos de vacunas toxoides: vacunas contra el tétanos y la difteria

Vacunas de vectores virales

Las vacunas de vectores virales utilizan un liberador inofensivo (vector), como un tipo de adenovirus. Para fabricar la vacuna, un adenovirus está cargado de información que informa a las células cómo fabricar una parte parecida e inofensiva del virus que causa la enfermedad.

Las vacunas administran “direcciones” desde el vector, indicando a las células cómo crear copias de la parte inofensiva del virus. Las células hacen copias de la pieza, que se acumulan en el cuerpo, lo que hace que el sistema inmunológico cree anticuerpos para combatirlas.

Vacunas contra el cáncer

Nuevos y emocionantes avances en la investigación están utilizando vacunas para potenciar el sistema inmunológico y combatir ciertos tipos de cáncer. Por ejemplo, a vacuna contra el cáncer de páncreas utiliza principios de inmunoterapia para ayudar al sistema inmunológico a reconocer y destruir las células cancerosas.

Mientras que la mayoría de las vacunas se administran para producir inmunidad y prevenir enfermedades, las vacunas contra el cáncer pueden ayudar a tratar el cáncer cuando una persona ya lo tiene.

¿Cómo se elaboran las vacunas?

Una nueva vacuna pasa por varias etapas de desarrollo y prueba para garantizar que sea segura para el público.

Etapa exploratoria

Los investigadores de laboratorio financiados por la industria, el gobierno, fundaciones académicas u otros grupos pueden tardar de dos a cuatro años o más en identificar un antígeno natural o fabricado que podría ayudar al sistema inmunológico humano’ a combatir un patógeno en particular.

Etapa Preclínica

La vacuna es probada por investigadores gubernamentales, académicos o de la industria en células, tejidos y, a veces, animales para ver si causa una respuesta inmune. Si fracasa, como ocurre con la mayoría de las vacunas candidatas, todo el proyecto podría terminar aquí. Pero, si los resultados parecen prometedores, en esta etapa los investigadores calculan una dosis adecuada para probar en voluntarios humanos. La etapa preclínica puede durar varios años.

Aplicación IND

Una empresa privada u otro patrocinador presenta una solicitud de Nuevo Medicamento en Investigación (IND) a los EE. UU. Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). La aplicación describe la investigación detrás de la vacuna, su proceso de fabricación propuesto y el plan y diseño del estudio para pruebas clínicas.

Desarrollo clínico

• Durante la Fase I, se prueba la seguridad y eficacia de la vacuna entre pequeños grupos de voluntarios (menos de 100).
• Si los resultados de la Fase I muestran que la vacuna funciona y es segura, se prueba en grupos más grandes con cientos de voluntarios, incluidos aquellos con características similares a las personas que tienen más probabilidades de usar la vacuna, como las personas de cierta edad (Fase II).
• Los continuos resultados alentadores impulsan la Fase III, que implica pruebas con grandes grupos de voluntarios compuestos por miles de personas.
• Todas las vacunas continúan probándose incluso después de haber sido autorizadas o aprobadas (prueba de fase IV).

Revisión y aprobación regulatoria

En Estados Unidos, la FDA regula, autoriza y aprueba nuevas vacunas en función de los resultados de los ensayos clínicos. La FDA continúa monitoreando las vacunas a medida que se utilizan, inspecciona el proceso de fabricación y las instalaciones y realiza sus propias pruebas de vacunas de vez en cuando.

El sistema de notificación de eventos adversos a las vacunas (VAERS)

VAERS es una cooperación entre los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y la FDA para recopilar datos sobre cualquier problema inesperado que una vacuna cause en las personas. 

Fabricación de vacunas

Para fabricar las vacunas reales, los fabricantes combinan el ingrediente activo (el antígeno) con agua purificada y estabilizadores como azúcares, gelatina o proteínas derivadas de levadura.

Algunos fabricantes pueden agregar un conservante que haya sido cuidadosamente probado y demostrado que es seguro (2-fenoxietanol) para que la vacuna pueda enviarse y almacenarse sin perder su eficacia.

Los tensioactivos (utilizados en muchos alimentos) mantienen mezclados los ingredientes de la vacuna.

Algunas vacunas contienen adyuvantes que ayudan a provocar la respuesta inmune.

¿Cuánto tiempo se tarda en hacer una vacuna?

Dependiendo del patógeno, puede llevar desde varios meses hasta varias décadas crear, probar, fabricar y distribuir una nueva vacuna.

Un nuevo patógeno que causa una enfermedad grave o contagiosa puede provocar una pandemia, que es una emergencia de salud pública. Los virus y bacterias recién evolucionados (novedosos) representan un riesgo peligroso ya que los seres humanos no tienen inmunidad contra ellos y los investigadores científicos no tienen información sobre cómo se propagan o se comportan estos patógenos.

El desarrollo relativamente rápido de vacunas (como las de COVID) no significa que se hayan omitido medidas de seguridad. Hay varias razones por las que las vacunas COVID-19 se desarrollaron más rápido que otras vacunas:

• Las tecnologías utilizadas para desarrollar las vacunas contra el covid llevan años desarrollándose para prepararse para brotes de virus infecciosos. Los procesos de fabricación estuvieron listos muy temprano en la pandemia de COVID.
• Los países compartieron información genética sobre el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa el COVID-19, lo que dio a los desarrolladores de vacunas un comienzo temprano en la búsqueda de una vacuna.
• Los procesos de prueba de las vacunas no omitieron ningún paso, pero los desarrolladores de vacunas llevaron a cabo algunas etapas del proceso al mismo tiempo en lugar de una tras otra. Esto les ayudó a recopilar datos lo más rápido posible.
• Los gobiernos dieron dinero a los desarrolladores de vacunas por adelantado, por lo que las empresas tenían los recursos que necesitaban.
• Algunos tipos de vacunas contra la COVID-19 se crearon utilizando ARN mensajero (ARNm), cuya fabricación lleva menos tiempo que la forma tradicional en que se fabrican las vacunas.
• Las redes sociales permitieron a las empresas comunicarse e inscribir a voluntarios del estudio, y mucha gente quería ayudar, por lo que hubo suficientes participantes en la investigación para probar las vacunas.
• Debido a que COVID es tan contagioso y está tan extendido, muchos voluntarios que recibieron las vacunas estuvieron expuestos al virus y, con tantas exposiciones, tomó menos tiempo ver si las vacunas funcionaban.
• Las empresas comenzaron a fabricar vacunas antes de su autorización o aprobación para que algunos suministros estuvieran listos cuando se produjera la autorización.